Born: 23 August 1949 (some sources say 23 January 1949), Colombia
Died: NA
Country most active: Colombia
Also known as: Aída Avella
The following is republished from the Banco de la República’s Banrepcultural Encyclopedia in line with its copyright and intellectual property policies (políticas de derechos de autor y propiedad Intelectual). It was written by Natalia Cobo.
Aída Abella Esquivel es una política colombiana que se ha destacado por ser una de las más reconocidas líderes sindicales y de movimientos políticos de izquierda en el país.
Biografía
Aída Abella Esquivel nació el 23 de agosto de 1949 en una familia de orientación política liberal en Sogamoso (Boyacá). Estudió Psicología en la Universidad Nacional de Colombia, donde se vinculó al movimiento estudiantil y a la Juventud Comunista Colombiana (JUCO). Una vez egresó de la Universidad entró a trabajar en el Ministerio de Educación, donde inició su carrera como sindicalista. En 1977 sobresalió como líder del Paro Cívico Nacional contra el Presidente Alfonso López Michelsen y en 1985 contribuyó a la creación del partido político Unión Patriótica (UP), en representación del cual participó de la Asamblea Nacional Constituyente de 1991 y del que fue presidenta entre 1991 y 1996. Aída Abella es sobreviviente del genocidio contra la UP, en 1996 salió ilesa de un atentado después del cual se vio obligada a exiliarse en Suiza. En 2013 regresó a Colombia y fue elegida candidata presidencial por la UP. Actualmente es Senadora de la República.
Iniciación en la militancia política
La infancia de Aída Abella estuvo marcada por la figura de su abuelo Efraín Avella, de filiación política liberal y exalcalde de Sogamoso (La silla vacía, 2013). Efraín le transmitió el valor de la política como transformadora de las realidades sociales, y la preparó en oratoria y comprensión de lectura. Luego, su paso por la Universidad Nacional de Colombia en la década de 1960 fue una oportunidad de formación política. Como lo indica ella misma, la Universidad Nacional “era, en verdad, un foro excepcional de discusión y confrontación política, de riqueza cultural, donde todo tenía su espacio (…) era un nicho de estudio colectivo, compartido en la cafetería central con estudiantes de todas las carreras y regiones” (Abella, 2007, p.29).
La participación en las luchas del movimiento estudiantil y la vinculación a la JUCO se convertirían en las bases de su proyecto de militancia política. En 1967, vivió la ocupación de la universidad por la fuerza pública, cuando, en respuesta a la protesta estudiantil contra el entonces presidente Carlos Lleras Restrepo, que se encontraba visitando la Facultad de Odontología, se militarizó el campus. Para ese entonces Aída Abella vivía en las residencias femeninas, que fueron desalojadas (Abella, 2007).
Liderazgo sindicalista
Una vez graduada en Psicología de la Universidad Nacional, Aída Abella entró a trabajar al Ministerio de Educación Nacional donde inició su vida como líder sindical. Tiempo después llegó a ser presidenta del sindicato de trabajadores del Ministerio, y posteriormente, de la Federación Nacional de Trabajadores del Estado (Fenaltrase), que reunía a todos los sindicatos del sector público. Desde allí se esforzó por reavivar sindicatos que habían decaído y por estimular la organización de los trabajadores en sectores que no se habían sindicalizado (Semana, 2013).
A mediados de la década de los setenta, durante el gobierno de Alfonso López Michelsen (1974-1978), la protesta social alcanzó cifras nunca antes vistas. Se había eliminado el proteccionismo estatal, se estableció una reforma laboral que perjudicó a los trabajadores, y la inflación llegó al 35% (Archila, 2016, p.314). En este contexto, el 14 de septiembre de 1977 se llevó a cabo el paro cívico nacional más grande de la historia del país. Aída Abella, desempeñó un papel importante en la organización de este paro, en tanto ayudó a revivir una cincuentena de sindicatos que se unirían a la huelga (La silla vacía, 2019).
La criminalización de la protesta, tachada de subversiva, legitimó la respuesta violenta del Estado, que dejó un saldo de 19 muertos y 3.500 detenidos (Archila, 2016, p.317). Sin embargo, el paro sembró la semilla de la unidad sindical, gracias a la cual en 1986 se consolidó la Central Unitaria de Trabajadores (CUT), de la cual Aída Abella sería Secretaria General.
La Unión Patriótica
El partido político Unión Patriótica (UP), al cual Aída Abella se incorporó desde sus inicios, se creó en 1985 como resultado de los acuerdos de paz entre el gobierno de Belisario Betancur y la comandancia de la guerrilla de las FARC firmados en La Uribe, Meta (1984). Surgió como una tercera fuerza en la vida política del país, que apostaba por consolidarse como una alternativa a los partidos tradicionales Liberal y Conservador. La conformación del naciente partido era heterogénea, estaba compuesto por integrantes de las FARC, del Partido Comunista Colombiano, sectores independientes, y líderes tanto de los partidos tradicionales, como de izquierda y de organizaciones comunales. Posteriormente, en 1987, ante la fractura de los acuerdos de paz, las FARC se retiran oficialmente del partido, con lo cual la UP adquirió independencia del grupo guerrillero.
Desde los inicios del movimiento, sus líderes, militantes y simpatizantes, experimentaron una violencia sistemática y generalizada en todo el territorio nacional que puede caracterizarse como un genocidio: “el peor crimen político de la historia reciente del país” (CNMH, 2008, p.16). Entre 1985 y 1988 la violencia contra la UP ya daba cuenta de 573 muertos. En menos de 10 años (1985-1997) se registraron 65 masacres contra los integrantes del partido, fueron asesinados 145 concejales, 15 alcaldes, 11 diputados, 3 representantes a la cámara, 3 senadores, 2 candidatos presidenciales y 129 dirigentes (Romero, 2012). Fue tal la magnitud de la escalada de violencia, que en 1994, Aída Abella denunció ante la Comisión de Derechos Humanos de la ONU el asesinato de 2.339 militantes de la UP (Romero 2012: 143). Como comenta Abella, “era tal la cantidad de muertos a lo largo y ancho del país que cada semana nos encontrábamos en los cementerios. Hacíamos militancia en los cementerios” (Abella citada en Urrego, 2013).
En diciembre de 1990, meses después del asesinato de Bernardo Jaramillo, candidato presidencial por la UP, y en medio de un cruento escenario de violencia contra los integrantes del partido, Aída Abella aceptó la presidencia del mismo, convirtiéndose en la primera mujer en presidir un partido político en Colombia. Poco tiempo después, es elegida junto Alfredo Vásquez, como representantes del partido en la Asamblea Nacional Constituyente de 1991. Aída Abella participó de la Primera Comisión, donde se abordaron los principios, derechos, deberes, garantías y libertades fundamentales. Específicamente presentó el proyecto de reforma constitucional sobre derecho de familia [1].
El exilio
En 1992 se lanzó como candidata al Concejo de Bogotá, obteniendo la segunda mayor votación. En sus funciones como concejal, el 7 de mayo de 1996 se dirigía desde su casa, al norte de Bogotá, hacia una reunión en el centro de la ciudad. A la altura de la calle 170 con autopista, ella y sus escoltas se percataron de que estaban siendo seguidos por una camioneta. Pocos metros después les dispararon con un rocket, conocido popularmente como bazuca. Sorprendentemente, resultaron ilesos, con lo cual de inmediato Aída Abella se comunicó con la policía y los medios de comunicación. Así que, simultáneamente al atentado, recibió una entrevista radial conducida por Darío Arizmendi y Judith Sarmiento que duró más de diez minutos (Abella 2007).
Después del atentado, decidió que en Colombia no había garantías para vivir, así que se vio obligada a exiliarse en Suiza, donde vivió durante 17 años. Allí, gracias a sus vínculos con la Federación Sindical Mundial, pudo seguir apoyando los reclamos y pleitos del sindicalismo en instituciones como la Organización Internacional del trabajo (La silla vacía, 2019).
Aída Abella ha denunciado que el atentado en su contra y el genocidio político de la Unión Patriótica son responsabilidad del terrorismo de Estado, específicamente ha puesto en evidencia la llamada operación Golpe de Gracia, dirigida por la cúpula militar. En sus palabras:
La práctica sistemática del terrorismo de Estado explica el genocidio contra la UP. La oligarquía dominante puso en práctica estrictamente las concepciones del Doctrina de la Seguridad Nacional y del ‘enemigo interno’, diseñadas en la Escuela de las Américas y en el Comando Sur de EE.UU. Las mismas que aplicaron en todas las dictaduras del Cono Sur. (Avella citada en Urrego, 2013, p.303)
Regreso a la política
Para el 2002 la violencia contra de la Unión Patriótica había significado casi su desaparición del escenario electoral nacional. En ese momento, el Consejo Nacional Electoral le negó la personería jurídica al partido político. Once años después, en 2013, el Consejo de Estado colombiano le devolvió la personería jurídica en reconocimiento de que la violencia ejercida en su contra le impidió participar de la contienda electoral en igualdad de condiciones con los demás partidos (CNMH, 2008, p.22).
En consecuencia, se citó al V Congreso de la UP en Bogotá, el cual contó con la presencia de Aída Abella. En dicho encuentro, Abella fue elegida como candidata presidencial para las elecciones de 2014. Posteriormente estableció una alianza con Clara López, candidata por el partido Polo Democrático, alcanzando el cuarto lugar en las votaciones.
En el mismo año participó del proceso de negociación de la paz entre el Estado colombiano y la guerrilla de las FARC en La Habana (Cuba), como integrante del tercer grupo de víctimas. En el 2018 se lanzó como candidata al Senado de la República por la Lista de la Decencia, una coalición política que reúne partidos políticos de izquierda y centro-izquierda, obteniendo 57.000 votos. Actualmente se desempeña como senadora, destacándose por plantear proyectos medioambientales, de apertura democrática, a favor de los derechos de los trabajadores y de garantías para la continuidad del proceso de paz con las FARC (Congreso visible, 2019).
Cargos en los que se ha desempeñado
Presidenta del Sindicato de Trabajadores del Ministerio de Educación.
Presidenta de la Federación Nacional de Trabajadores al Servicio del Estado (FENALTRASE).
Integrante del Comité Ejecutivo de la Confederación Sindical de Trabajadores de Colombia (CSTC).
Secretaria General de la Central Unitaria de Trabajadores (CUT).
Presidenta del partido político Unión Patriótica (UP).
Concejal de Bogotá.
Candidata a la Presidencia de la República de Colombia.
Congresista de la República de Colombia.
Cronología
1949 : Nace en Sogamoso, Boyacá.
1965 : Ingresa a la Universidad Nacional de Colombia a estudiar psicología.
1971 : Se vincula al sindicato del Ministerio de Educación.
1977 : Es reconocida como una destacada líder sindical en el Paro Cívico Nacional.
1985 : Nace el partido político Unión Patriótica, al cual se vincula.
1986 : Nace la CUT, de la cual llega a integrar el comité directivo.
1990 : Es elegida presidenta de la Unión Patriótica.
1991 : Participa de la Asamblea Nacional Constituyente.
1992 : Es elegida concejal de Bogotá.
1996 : Sufre un atentado de homicidio que la obliga a exiliarse del país en Suiza.
2013 : Regresa al país y es elegida candidata presidencial por la Unión Patriótica.
2014 : Participa del proceso de paz con la guerrilla de las Farc en La Habana (Cuba).
2018 : Es elegida Senadora de República de Colombia.
Créditos
1. Diciembre de 2019. Investigación y texto Natalia Cobo para Banrepcultural Aída Abella Esquivel is a Colombian politician who has stood out as one of the most recognized union leaders and leaders of left-wing political movements in the country.
Biography
Aída Abella Esquivel was born on August 23, 1949, into a liberal political family in Sogamoso, Boyacá. She studied Psychology at the National University of Colombia, where she became involved in the student movement and the Colombian Communist Youth (JUCO). After graduating, she began working at the Ministry of Education, where she started her career as a union leader. In 1977, she distinguished herself as a leader of the National Civic Strike against President Alfonso López Michelsen, and in 1985, she contributed to the creation of the Patriotic Union (UP) political party. She represented the UP in the 1991 National Constituent Assembly and served as its president from 1991 to 1996. Aída Abella is a survivor of the genocide against the UP; in 1996, she survived an assassination attempt, after which she was forced into exile in Switzerland. In 2013, she returned to Colombia and was chosen as the UP’s presidential candidate. She is currently a Senator of the Republic.
Initiation into political activism
Aída Abella’s childhood was marked by the figure of her grandfather, Efraín Avella, a member of the Liberal Party and former mayor of Sogamoso (La silla vacía, 2013). Efraín instilled in her the value of politics as a transformative force for social realities and prepared her in public speaking and reading comprehension. Later, her time at the National University of Colombia in the 1960s provided an opportunity for political education. As she herself states, the National University “was, in truth, an exceptional forum for political discussion and debate, a place of cultural richness, where everything had its place (…) it was a niche for collective study, shared in the central cafeteria with students from all majors and regions” (Abella, 2007, p. 29).
Her participation in the student movement and her involvement with the JUCO (University Student Youth) would become the foundation of her political activism. In 1967, she experienced the occupation of the university by the security forces when, in response to a student protest against then-President Carlos Lleras Restrepo, who was visiting the Faculty of Dentistry, the campus was militarized. At that time, Aída Abella was living in the women’s residences, which were evicted (Abella, 2007).
Union leadership
After graduating with a degree in Psychology from the National University, Aída Abella began working at the Ministry of National Education, where she started her career as a union leader. Later, she became president of the Ministry’s workers’ union and subsequently of the National Federation of State Workers (Fenaltrase), which brought together all the unions in the public sector. From there, she worked to revive unions that had declined and to encourage worker organization in sectors that had not yet unionized (Semana, 2013).
In the mid-1970s, during the administration of Alfonso López Michelsen (1974-1978), social protest reached unprecedented levels. State protectionism had been eliminated, a labor reform that harmed workers had been implemented, and inflation reached 35% (Archila, 2016, p. 314). Against this backdrop, the largest national civic strike in the country’s history took place on September 14, 1977. Aída Abella played a significant role in organizing this strike, helping to revive some fifty unions that would join the action (La silla vacía, 2019).
The criminalization of the protest, labeled as subversive, legitimized the violent response of the State, which left 19 dead and 3,500 detained (Archila, 2016, p. 317). However, the strike sowed the seeds of union unity, thanks to which the Central Unitary of Workers (CUT) was consolidated in 1986, with Aída Abella as its General Secretary.
The Patriotic Union
The Patriotic Union (UP) political party, which Aída Abella joined from its inception, was created in 1985 as a result of the peace agreements between the government of Belisario Betancur and the FARC guerrilla leadership, signed in La Uribe, Meta (1984). It emerged as a third force in the country’s political life, aiming to consolidate itself as an alternative to the traditional Liberal and Conservative parties. The nascent party’s composition was heterogeneous, including members of the FARC, the Colombian Communist Party, independent sectors, and leaders from both traditional parties and leftist groups, as well as community organizations. Later, in 1987, following the breakdown of the peace agreements, the FARC officially withdrew from the party, thus making the UP independent of the guerrilla group.
From the movement’s inception, its leaders, members, and supporters experienced systematic and widespread violence throughout the country, which can be characterized as genocide: “the worst political crime in the country’s recent history” (CNMH, 2008, p. 16). Between 1985 and 1988, the violence against the UP had already resulted in 573 deaths. In less than 10 years (1985–1997), 65 massacres were recorded against party members, and 145 council members, 15 mayors, 11 members of parliament, 3 representatives to the House of Representatives, 3 senators, 2 presidential candidates, and 129 leaders were murdered (Romero, 2012). The escalation of violence was so extreme that in 1994, Aída Abella denounced the murder of 2,339 members of the Popular Unity coalition before the UN Human Rights Commission (Romero 2012: 143). As Abella commented, “the number of dead throughout the country was so great that we met in cemeteries every week. We carried out our activism in cemeteries” (Abella quoted in Urrego, 2013).
In December 1990, months after the assassination of Bernardo Jaramillo, the UP presidential candidate, and amidst a brutal wave of violence against party members, Aída Abella accepted the party’s presidency, becoming the first woman to lead a political party in Colombia. Shortly thereafter, she and Alfredo Vásquez were elected as party representatives to the 1991 National Constituent Assembly. Aída Abella participated in the First Committee, which addressed fundamental principles, rights, duties, guarantees, and freedoms. Specifically, she presented the proposed constitutional reform on family law [1] .
Exile
In 1992, she ran for a seat on the Bogotá City Council, receiving the second-highest number of votes. While serving as a councilwoman, on May 7, 1996, she was traveling from her home in northern Bogotá to a meeting in the city center. At the intersection of 170th Street and the highway, she and her bodyguards realized they were being followed by a pickup truck. A few meters later, they were fired upon with a rocket, popularly known as a bazooka. Surprisingly, they were unharmed, and Aída Abella immediately contacted the police and the media. Simultaneously with the attack, she received a radio interview conducted by Darío Arizmendi and Judith Sarmiento that lasted more than ten minutes (Abella 2007).
After the attack, she decided that there were no guarantees for her safety in Colombia, so she was forced into exile in Switzerland, where she lived for 17 years. There, thanks to her connections with the World Federation of Trade Unions, she was able to continue supporting the demands and legal battles of the trade union movement in institutions such as the International Labour Organization (La silla vacía, 2019).
Aída Abella has denounced the attack against her and the political genocide of the Patriotic Union as the responsibility of state terrorism, specifically highlighting the so-called Operation Coup de Grâce, directed by the military leadership. In her words:
The systematic practice of state terrorism explains the genocide against the Popular Unity (UP). The dominant oligarchy strictly implemented the concepts of the National Security Doctrine and the ‘internal enemy,’ designed at the School of the Americas and the U.S. Southern Command. These same concepts were applied in all the dictatorships of the Southern Cone . (Avella cited in Urrego, 2013, p. 303)
Return to politics
By 2002, the violence against the Patriotic Union had almost led to its disappearance from the national electoral scene. At that time, the National Electoral Council denied the political party its legal status. Eleven years later, in 2013, the Colombian Council of State restored its legal status in recognition that the violence perpetrated against it prevented it from participating in the electoral contest on equal terms with the other parties (CNMH, 2008, p.22).
Consequently, the Fifth Congress of the UP was convened in Bogotá, which was attended by Aída Abella. At this meeting, Abella was chosen as the presidential candidate for the 2014 elections. She later formed an alliance with Clara López, the candidate for the Democratic Pole party, and together they achieved fourth place in the voting.
In the same year, she participated in the peace negotiations between the Colombian state and the FARC guerrillas in Havana, Cuba, as a member of the third group of victims. In 2018, she ran for the Senate on the Decency List, a political coalition of left-wing and center-left parties, obtaining 57,000 votes. She currently serves as a senator, where she has championed environmental legislation, democratic reforms, workers’ rights, and guarantees for the continuation of the peace process with the FARC (Visible Congress, 2019).
Positions held
President of the Union of Workers of the Ministry of Education.
President of the National Federation of Workers in the Service of the State (FENALTRASE).
Member of the Executive Committee of the Trade Union Confederation of Workers of Colombia (CSTC).
General Secretary of the Central Unitary of Workers (CUT).
President of the political party Patriotic Union (UP).
Councilman of Bogotá.
Candidate for President of the Republic of Colombia.
Congressman of the Republic of Colombia.
Chronology
1949 : Born in Sogamoso, Boyacá.
1965 : Entered the National University of Colombia to study psychology.
1971 : He became involved with the union of the Ministry of Education.
1977 : She is recognized as a prominent union leader in the National Civic Strike.
1985 : The political party Patriotic Union is born, to which he is linked.
1986 : The CUT is born, of which he becomes a member of the steering committee.
1990 : She is elected president of the Patriotic Union.
1991 : Participates in the National Constituent Assembly.
1992 : She is elected councilwoman of Bogotá.
1996 : She suffers an assassination attempt that forces her to go into exile in Switzerland.
2013 : She returns to the country and is chosen as the presidential candidate for the Patriotic Union.
2014 : Participates in the peace process with the FARC guerrillas in Havana (Cuba).
2018 : She is elected Senator of the Republic of Colombia.
Credits
1. December 2019. Research and text by Natalia Cobo for Banrepcultural